Should you really remove the 'follow' meta directive from your pages?

Why does Google ignore this directive?

The meta 'content=follow' directive belongs to a time when search engines needed explicit instructions for every behavior. By default, Googlebot naturally follows all links present on a page it crawls — that’s its native mode of operation.

Specifying 'follow' explicitly tells Google to do what it already does spontaneously. It’s like putting up a sign that says "Breathing Allowed" in your office: technically correct but perfectly redundant. The robot needs no permission to explore links on an indexable page.

What is the difference with 'nofollow'?

The 'nofollow' directive constitutes the exception to the default rule. It explicitly asks the engine not to follow the links present on the page, or not to pass PageRank through those links depending on the context (page level or link level).

For a few years now, Google has treated 'nofollow' as an indicator rather than a strict directive — it can decide to follow certain links despite this annotation. 'Follow', on the other hand, provides no exploitable information as it merely reflects the default state of the crawler.

Where does this unnecessary practice come from?

Many CMS and frameworks historically generated complete meta robots tags in the form 'index, follow' for the sake of clarity or completeness. Older template generators systematically included this exhaustive syntax.

This approach was based on a logic of explicit documentation of the desired behavior. But it has created a persistent technical debt: thousands of sites still carry these redundant directives for no valid reason, weighting down the code and creating confusion during SEO audits.

• Google follows links by default without any special instruction needed
• The 'follow' directive is strictly redundant and ignored by the engine
• Removing this directive causes no change in crawl or indexing
• 'Nofollow' remains the only relevant annotation for controlling link tracking
• This practice stems from historical standards that are now obsolete

Does this statement align with real-world observations?

Absolutely. Empirical tests confirm: removing the 'follow' directive from thousands of pages has never caused measurable variation in crawl patterns. Server logs show no change in Googlebot's behavior after removal.

The real question is why this directive still persists in so many implementations. The answer likely lies in technical inertia — templates copied and pasted for years without questioning, developers applying outdated "best practices" found on obsolete forums.

What risks does the presence of this directive pose?

The main risk is not SEO but operational. Having unnecessary directives in your code creates noise during technical audits. A crawler will pick up these tags you will waste time checking for their consistency when they serve no purpose.

More insidiously: some automated audits flag the presence of 'index, follow' directives as a

Que faut-il faire concrètement avec cette directive ?

Premier réflexe : auditer vos templates pour identifier où cette directive apparaît. Recherchez les occurrences de 'content="follow"' ou 'content="index, follow"' dans votre codebase. La plupart du temps, elles sont présentes dans les fichiers header partagés à toutes les pages.

Si vous utilisez un CMS comme WordPress, Shopify ou Drupal, vérifiez les plugins SEO installés. Certains génèrent encore ces directives par défaut. Une fois identifiées, la suppression est triviale — retirez simplement la portion ',follow' ou la balise entière si elle ne contient que 'follow'.

Quelles erreurs éviter lors du nettoyage ?

Ne confondez pas 'follow' au niveau meta robots et 'nofollow' au niveau des liens individuels. Retirer 'follow' de vos balises meta n'a aucun impact, mais supprimer par erreur des attributs 'nofollow' sur certains liens peut modifier le flux de PageRank.

Autre piège : certains sites utilisent des combinaisons comme 'index, nofollow' sur des pages spécifiques. En nettoyant aveuglément, vous pourriez casser cette configuration intentionnelle. Faites un inventaire complet avant toute modification en masse — un export de crawl avec les meta robots actuelles constitue une bonne base de travail.

Comment vérifier l'impact post-nettoyage ?

Après suppression, surveillez vos logs serveur pendant 2-3 semaines. Le comportement de crawl de Googlebot ne devrait absolument pas changer — même nombre de hits, même distribution des pages visitées. Si vous observez une variation, elle n'est pas causée par le retrait de 'follow'.

Vérifiez également que vos pages stratégiques restent indexées normalement via une recherche site:votredomaine.com sur les URL clés. Encore une fois, aucun changement ne devrait apparaître. Si votre équipe technique hésite ou manque de ressources pour cette opération, un accompagnement par une agence SEO spécialisée peut sécuriser ce type de refonte technique tout en identifiant d'autres optimisations à fort impact.

• Crawler votre site pour lister toutes les pages contenant 'content="follow"'
• Identifier les templates ou plugins responsables de cette génération
• Retirer uniquement la portion redondante sans toucher aux autres directives
• Tester sur un échantillon de pages avant déploiement global
• Monitorer les logs serveur post-modification pendant 2-3 semaines
• Vérifier l'indexation des pages stratégiques via Google Search Console