Faut-il vraiment supprimer la directive meta 'follow' de vos pages ?

Pourquoi Google ignore-t-il cette directive ?

La directive meta 'content=follow' appartient à une époque où les moteurs de recherche nécessitaient des instructions explicites pour chaque comportement. Par défaut, Googlebot suit naturellement tous les liens présents sur une page qu'il crawle — c'est son mode de fonctionnement natif.

Spécifier explicitement 'follow' revient à dire à Google de faire ce qu'il fait déjà spontanément. C'est comme mettre un panneau "Respirer autorisé" dans votre bureau : techniquement correct, mais parfaitement redondant. Le robot n'a besoin d'aucune permission pour explorer les liens d'une page indexable.

Quelle est la différence avec 'nofollow' ?

La directive 'nofollow' constitue l'exception à la règle par défaut. Elle demande explicitement au moteur de ne pas suivre les liens présents sur la page, ou de ne pas transmettre de PageRank à travers ces liens selon le contexte (niveau page ou niveau lien).

Depuis quelques années, Google traite 'nofollow' comme un indice plutôt qu'une directive stricte — il peut décider de suivre certains liens malgré cette annotation. 'Follow', en revanche, n'apporte aucune information exploitable puisqu'il reflète simplement l'état par défaut du crawler.

D'où vient cette pratique inutile ?

De nombreux CMS et frameworks ont historiquement généré des balises meta robots complètes sous forme 'index, follow' par souci de clarté ou de complétude. Des générateurs de templates anciens intégraient systématiquement cette syntaxe exhaustive.

Cette approche reposait sur une logique de documentation explicite du comportement souhaité. Mais elle a créé une dette technique persistante : des milliers de sites transportent encore ces directives redondantes sans raison valable, alourdissant le code et créant de la confusion lors des audits SEO.

• Google suit les liens par défaut sans instruction particulière nécessaire
• La directive 'follow' est strictement redondante et ignorée par le moteur
• Supprimer cette directive n'entraîne aucun changement de crawl ou d'indexation
• 'Nofollow' reste la seule annotation pertinente pour contrôler le suivi de liens
• Cette pratique vient de standards historiques désormais obsolètes

Cette déclaration est-elle cohérente avec les observations terrain ?

Absolument. Les tests empiriques le confirment : retirer la directive 'follow' de milliers de pages n'a jamais provoqué de variation mesurable dans les patterns de crawl. Les logs serveur ne montrent aucune modification du comportement de Googlebot après suppression.

La vraie question est de savoir pourquoi cette directive persiste encore dans tant d'implémentations. La réponse tient probablement à l'inertie technique — des templates copiés-collés depuis des années sans remise en question, des développeurs qui appliquent des "bonnes pratiques" périmées trouvées sur des forums obsolètes.

Quels risques pose la présence de cette directive ?

Le risque principal n'est pas SEO mais opérationnel. Avoir des directives inutiles dans votre code crée du bruit lors des audits techniques. Un crawler va remonter ces balises, vous allez perdre du temps à vérifier qu'elles sont cohérentes, alors qu'elles ne servent à rien.

Plus pernicieux : certains audits automatisés signalent la présence de directives 'index, follow' comme une "bonne pratique" à maintenir. Cela perpétue un mythe et détourne l'attention des vrais problèmes techniques — pagination mal gérée, facettes non bloquées, profondeur de crawl excessive.

Dans quels contextes cette directive pourrait-elle subsister ?

Il existe des cas où maintenir une syntaxe complète peut avoir du sens pour la documentation interne ou la cohérence des templates. Si votre framework génère systématiquement des meta robots avec toutes les valeurs explicites pour des raisons de maintenabilité du code, ce n'est pas critique.

Mais soyons clairs : ce n'est pas une optimisation SEO, c'est un choix d'architecture logicielle. Si vous refactorisez vos templates, privilégiez la simplicité — n'écrivez que les directives qui modifient le comportement par défaut (noindex, nofollow, etc.). Le reste est du gras inutile.

Que faut-il faire concrètement avec cette directive ?

Premier réflexe : auditer vos templates pour identifier où cette directive apparaît. Recherchez les occurrences de 'content="follow"' ou 'content="index, follow"' dans votre codebase. La plupart du temps, elles sont présentes dans les fichiers header partagés à toutes les pages.

Si vous utilisez un CMS comme WordPress, Shopify ou Drupal, vérifiez les plugins SEO installés. Certains génèrent encore ces directives par défaut. Une fois identifiées, la suppression est triviale — retirez simplement la portion ',follow' ou la balise entière si elle ne contient que 'follow'.

Quelles erreurs éviter lors du nettoyage ?

Ne confondez pas 'follow' au niveau meta robots et 'nofollow' au niveau des liens individuels. Retirer 'follow' de vos balises meta n'a aucun impact, mais supprimer par erreur des attributs 'nofollow' sur certains liens peut modifier le flux de PageRank.

Autre piège : certains sites utilisent des combinaisons comme 'index, nofollow' sur des pages spécifiques. En nettoyant aveuglément, vous pourriez casser cette configuration intentionnelle. Faites un inventaire complet avant toute modification en masse — un export de crawl avec les meta robots actuelles constitue une bonne base de travail.

Comment vérifier l'impact post-nettoyage ?

Après suppression, surveillez vos logs serveur pendant 2-3 semaines. Le comportement de crawl de Googlebot ne devrait absolument pas changer — même nombre de hits, même distribution des pages visitées. Si vous observez une variation, elle n'est pas causée par le retrait de 'follow'.

Vérifiez également que vos pages stratégiques restent indexées normalement via une recherche site:votredomaine.com sur les URL clés. Encore une fois, aucun changement ne devrait apparaître. Si votre équipe technique hésite ou manque de ressources pour cette opération, un accompagnement par une agence SEO spécialisée peut sécuriser ce type de refonte technique tout en identifiant d'autres optimisations à fort impact.

• Crawler votre site pour lister toutes les pages contenant 'content="follow"'
• Identifier les templates ou plugins responsables de cette génération
• Retirer uniquement la portion redondante sans toucher aux autres directives
• Tester sur un échantillon de pages avant déploiement global
• Monitorer les logs serveur post-modification pendant 2-3 semaines
• Vérifier l'indexation des pages stratégiques via Google Search Console