Faut-il vraiment garder les attributs nofollow sur vos liens sortants ?

Que dit réellement Google sur le rôle du nofollow en 2020 et après ?

Depuis mars 2020, Google ne traite plus l'attribut rel="nofollow" comme une directive absolue, mais comme un indice (hint). Concrètement, le moteur peut choisir de suivre ces liens et d'en tenir compte pour le classement, même s'ils portent la balise nofollow.

Cette déclaration de Mueller s'inscrit dans cette logique : si vous aviez mis du nofollow sur des liens éditoriaux légitimes (citations académiques, sources de données, ressources complémentaires), vous n'exploitez pas pleinement leur potentiel. Google peut interpréter ces liens comme des signaux de qualité et de contexte sémantique, surtout s'ils pointent vers des sites de référence dans votre thématique.

Pourquoi Google encourage-t-il à retirer les nofollow de certains liens ?

Le moteur cherche à mieux comprendre le graphe de liens naturels du web. Un site qui cite ses sources et pointe vers des ressources pertinentes envoie un signal de sérieux éditorial. À l'inverse, un site qui met du nofollow sur tous ses liens sortants par peur de « perdre du jus » affiche une posture défensive qui ne correspond pas à un comportement éditorial sain.

Mueller précise "si vous êtes certain de leur pertinence". Cette nuance est capitale : il ne s'agit pas de retirer tous les nofollow, mais uniquement ceux qui protègent des liens légitimes. Les liens vers des annonceurs, du contenu généré par utilisateurs non modéré, ou des sites à risque doivent conserver leur nofollow (ou mieux : rel="sponsored" / rel="ugc").

Qu'est-ce qu'un lien sortant "naturel" selon cette logique ?

Un lien naturel, dans ce contexte, c'est un lien éditorial que vous avez choisi d'inclure parce qu'il apporte de la valeur au lecteur. Exemples : citation d'une étude scientifique, référence à un outil tiers que vous recommandez sincèrement, lien vers la documentation officielle d'une technologie que vous évoquez.

À l'inverse, un lien non naturel nécessite toujours un nofollow ou un attribut approprié : échange de liens, partenariat commercial, widget fourni par un tiers, signature de commentaire, lien affilié. La frontière est simple : si le lien existe pour une raison autre que l'utilité pure du lecteur, il doit être qualifié.

• Les liens éditoriaux vers des sources fiables n'ont pas besoin de nofollow et peuvent même renforcer votre E-E-A-T
• Les liens sponsorisés ou affiliés doivent impérativement porter rel="sponsored" pour respecter les guidelines
• Les liens UGC non modérés (forums, commentaires) nécessitent rel="ugc" pour signaler leur nature
• Retirer un nofollow sur un lien naturel ne provoque aucune pénalité et peut améliorer la compréhension sémantique de votre page
• La pertinence du site cible est le critère décisif : un lien vers un site spam ou hors-sujet doit rester nofollow, quelle que soit votre intention

Cette position de Google est-elle cohérente avec les observations terrain ?

Oui, et les tests menés depuis 2020 le confirment. Des sites qui ont retiré le nofollow de leurs citations académiques et références éditoriales ont constaté une amélioration de leur pertinence thématique dans les SERP. Google semble mieux associer ces sites aux univers sémantiques de leurs sources.

En revanche, attention à l'effet inverse : retirer le nofollow de liens vers des sites de faible qualité ou hors-sujet peut envoyer des signaux confus. Si vous citez un concurrent pour le critiquer, le nofollow reste pertinent pour éviter toute association thématique non désirée. La nuance "si vous êtes certain de leur pertinence" n'est pas anodine.

Quelles zones d'ombre subsistent dans cette déclaration ?

Mueller ne précise pas combien de liens sortants dofollow sont "acceptables" sur une page, ni quel ratio dofollow/nofollow est optimal. [A vérifier] : certains SEO rapportent que des pages avec 20+ liens sortants dofollow vers des sites tiers perdent en capacité de classement, probablement parce que Google interprète cela comme une page hub peu spécialisée.

Autre flou : la différence de traitement entre un lien vers un site d'autorité (Wikipedia, étude .edu) et un lien vers un blog moyen. Google valorise-t-il davantage les liens vers des sources reconnues ? Les observations suggèrent que oui, mais aucune confirmation officielle. Dans le doute, privilégiez les sources de premier plan pour vos liens dofollow.

Dans quels cas faut-il absolument maintenir le nofollow ?

Tout lien qui présente un risque réputationnel ou algorithmique doit conserver son nofollow, voire migrer vers les attributs plus précis (sponsored, ugc). Les widgets tiers, boutons de partage, liens dans des footers fournis par des partenaires : autant de vecteurs de liens non éditoriaux qui doivent être neutralisés.

Les liens vers des sites non vérifiés ou à la qualité douteuse également. Si vous n'avez pas audité la destination (trust flow faible, contenu thin, publicité agressive), le nofollow est une protection légitime. Google ne pénalise pas pour excès de prudence, mais il récompense la curation éditoriale intelligente.

Quels liens dofollow faut-il prioriser sur vos pages ?

Commencez par identifier vos pages stratégiques (contenus piliers, guides approfondis, études de cas) et auditez leurs liens sortants. Repérez les citations de sources fiables, les références à des outils reconnus, les liens vers des études ou documentations officielles. Ce sont les candidats prioritaires au retrait du nofollow.

Utilisez un outil comme Screaming Frog pour extraire tous vos liens sortants avec leur attribut rel. Filtrez les nofollow, puis passez-les en revue manuellement. Posez-vous la question : "Ce lien apporte-t-il de la valeur contextuelle et crédibilité à mon contenu ?" Si oui, et que le site cible est sain, retirez le nofollow.

Comment vérifier qu'un site mérite un lien dofollow ?

Avant de retirer un nofollow, validez trois critères. Premier critère : la réputation du domaine. Vérifiez son Trust Flow (Majestic), Domain Rating (Ahrefs) ou Domain Authority (Moz). Un score supérieur à 40-50 est généralement sûr. Deuxième critère : la pertinence thématique. Le site traite-t-il du même univers sémantique que votre page ?

Troisième critère : l'absence de signaux toxiques. Consultez Google Search Console pour voir si le domaine a des actions manuelles, vérifiez qu'il n'est pas dans une liste de spam connue (Spamhaus, SURBL). Un outil comme SEMrush Backlink Audit peut automatiser une partie de cette vérification. En cas de doute, conservez le nofollow.

Que faire pour les liens vers des concurrents ou sites neutres ?

Si vous citez un concurrent dans un article comparatif ou une analyse critique, le nofollow reste une pratique défendable. Vous ne voulez pas que Google associe trop fortement votre page à la leur. En revanche, si la citation est purement factuelle ("Selon l'étude X publiée par Y..."), un lien dofollow peut renforcer votre crédibilité éditoriale.

Pour les sites neutres (outils SaaS que vous mentionnez sans partenariat, médias généralistes), appliquez la règle de pertinence : si le lien aide le lecteur et renforce votre propos, passez-le en dofollow. Si c'est une mention anecdotique, le nofollow ne coûte rien et évite toute ambiguïté.

• Auditez vos 20 pages les plus stratégiques et listez tous les liens sortants avec nofollow
• Vérifiez la qualité des domaines cibles (Trust Flow > 40, pas de pénalités)
• Retirez le nofollow des citations académiques, sources officielles et ressources éditoriales pertinentes
• Conservez le nofollow sur tous les liens sponsorisés, affiliés, UGC et vers des sites non vérifiés
• Documentez vos changements pour pouvoir revenir en arrière si un site cible se dégrade
• Surveillez vos positions sur Search Console après modification pour détecter tout impact négatif (rare mais possible)